La
découverte de l'Italie avait tourné la tête aux nôtres; ils n'étaient pas assez
forts pour résister au charme.
Le
mot propre est découverte. Les compagnons de Charles VIII ne furent pas moins
étonnés que ceux de Christophe Colomb.
Excepté
les Provençaux, que le commerce et la guerre y avaient souvent menés, les
Français ne soupçonnaient pas cette terre ni ce peuple, ce pays de beauté, où
l'art, ajoutant tant de siècles à une si heureuse nature, semblait avoir
réalisé le paradis de la terre.
Le
contraste était si fort avec la barbarie du Nord que les conquérants étaient
éblouis, presque intimidés, de la nouveauté des objets. Devant ces tableaux,
ces églises de marbre, ces vignes délicieuses peuplées de statues, devant ces
vivantes statues, ces belles filles couronnées de fleurs qui venaient, les
palmes en main, leur apporter les clefs des villes, ils restaient muets de
stupeur. Puis leur joie éclatait dans une vivacité bruyante.
Les
Provençaux qui avaient fait les expéditions de Naples avaient été ou par mer ou
par le détour de la Romagne et des Abbruzes. Aucune armée n'avait, comme celle
de Charles VIII, suivi la voie sacrée, l'initiation progressive qui, de Gênes
ou de Milan, par Lucques, Florence et Sienne, conduit le voyageur à Rome. La
haute et suprême beauté de l'Italie est dans cette forme générale et ce crescendo
de merveilles, des Alpes à l'Etna. Entré, non sans saisissement, par la porte
des neiges éternelles, vous trouvez un premier repos, plein de grandeur, dans
la gracieuse majesté de la plaine lombarde, cette splendide corbeille de
moissons, de fruits et de fleurs. Puis la Toscane, les collines si bien
dessinées de Florence, donnent un sentiment exquis d'élégance, que la solennité
tragique de Rome change en horreur sacrée... Est-ce tout? Un paradis plus doux
vous attend à Naples, une émotion nouvelle, où l'âme se relève à la hauteur des
Alpes devant le colosse fumant de Sicile...
Un événement immense s'était accompli. Le monde était changé. Pas un État européen, même des plus immobiles, qui ne se trouvât lancé dans un mouvement tout nouveau...
Quoi donc! qu'avons-nous vu? Une jeune armée, un jeune roi qui, dans leur parfaite ignorance et d'eux-mêmes et de l'ennemi, ont traversé l'Italie au galop, touché barre au détroit, puis non moins vite et sans avoir rien fait (sauf le coup de Fornoue), sont revenus conter l'histoire aux dames.
Rien que cela, c'est vrai. Mais l'événement n'en est pas moins immense et décisif. La découverte de l'Italie eut infiniment plus d'effet sur le XVIe siècle que celle de l'Amérique. Toutes les nations viennent derrière la France; elles s'initient à leur tour, elles voient clair à ce soleil nouveau.
«N'avait-on pas cent fois passé les Alpes?» Cent fois, mille fois. Mais ni les voyageurs, ni les marchands, ni les bandes militaires n'avaient rapporté l'impression révélatrice. Ici, ce fut la France entière, une petite France complète (de toute province et de toute classe), qui fut portée dans l'Italie, qui la vit et qui la sentit et se l'assimila, par ce singulier magnétisme que n'a jamais l'individu. Cette impression fut si rapide que cette armée, comme on va voir, se faisant italienne et prenant parti dans les vieilles luttes intérieures du pays, y agit pour son compte, même malgré le roi, et d'un élan tout populaire.
Rare et singulier phénomène! la France arriérée en tout (sauf un point, le matériel de la guerre), la France était moins avancée pour les arts de la paix qu'au XIVe siècle. L'Italie, au contraire, profondément mûrie par ses souffrances mêmes, ses factions, ses révolutions, était déjà en plein XVIe siècle, même au delà, par ses prophètes (Vinci et Michel-Ange). Cette barbarie étourdiment heurte un matin cette haute civilisation; c'est le choc de deux mondes, mais bien plus, de deux âges qui semblaient si loin l'un de l'autre; le choc et l'étincelle; et de cette étincelle, la colonne de feu qu'on appela la Renaissance.
